¿Por qué son un problema los plásticos?

1) ¿Qué son los plásticos?

Los plásticos son unos compuestos químicos sintéticos denominados polímeros. Los polímeros son grandes macromoléculas formadas por la repetición de pequeñas unidades denominadas monómeros. La mayoría de los plásticos se componen de polímeros de carbono e hidrógeno, pero otros pueden contener nitrógeno, cloro y azufre. Aunque existen plásticos naturales como la celulosa y el caucho, la gran mayoría de los plásticos son materiales sintéticos que se obtienen fundamentalmente del petróleo.

 

 

Residuos plásticos

 

Existen una gran variedad de tipos de plásticos, por lo tanto sus propiedades varían muchos según el tipo, pero de manera general presentan las siguientes propiedades: 

• En general son materiales económicos, fáciles de fabricar y moldear que admiten pigmentos para conseguir una gran variedad de colores.

• La mayoría de los plásticos arden con facilidad, ya que se componen de carbono e hidrógeno.

• Son ligeros, flexibles pero muy resistentes.

• Los plásticos conducen mal la electricidad, por eso se emplean como aislantes eléctricos.

• Los plásticos conducen el calor muy lentamente, por eso se emplean como aislantes térmicos.

   

Los plásticos los podemos clasificar en tres tipos según sus propiedades y comportamiento térmico.

 

1.1) Termoplásticos.

Son plásticos que se funden y se deforman con el calor, pero se endurecen cuando se enfrían por lo que se pueden reciclar varias veces sin perder sus propiedades. Son polímeros de elevado peso molecular pero cuyas cadenas se asocian por fuerzas débiles. 

Los principales termoplásticos son:

• PVC (Cloruro de Polivinilo): Es impermeable. Se utilizan para tuberías, suelas de zapatos, guantes, trajes impermeables, mangueras.

• Poliestileno (PS): Puede ser Duro que suele ser transparente y se utiliza para filmes transparentes y envoltorios de productos alimenticios. También puede ser Expandido que es esponjoso y blando y se utiliza para embalaje, envasado y aislamiento térmico y acústico. 

• Polietileno (PE): Puede ser de Alta densidad que son rígidos y resistentes. Se utilizan para utensilios domésticos (cubos, botellas, etc...) y juguetes. También pueden ser de Baja densidad son blandos y ligeros. Se utilizan para bolsas, sacos, vasos y platos. 

• Metacrilato (Plexiglás): Se utilizan para faros y pilotos de coches, ventanas, carteles luminosos.

• Teflón (Fluorocarbono): Son deslizantes y antiadherentes. Se utilizan para utensilios de cocina como las sartenes y superficies de encimeras.

• Celoflán: Son flexibles, resistentes y adherentes. Se utilizan para embalaje, envasado y empaquetado.

• Nailón (Poliamida): Son flexibles, resistentes e impermeables y pueden ser de cualquier color. Se utilizan en tejidos, cepillos de dientes y cuerdas de raquetas.

 

1.2) Termoestables.

Son materiales que una vez que se han fundido y solidificado se convierten en materiales rígidos que no se pueden volver a fundir, por lo que no se pueden reciclar mediante calor. Durante el proceso de solidicación las cadenas de los polímeros se entrecruzan. 

Los principales plásticos termoestables son:

• Poliuretano (PUR): Es esponjoso, flexible, blando y elástico. Se utiliza para colchones y asientos, aislamientos térmicos y acústicos, juntas, correas para transmisión de movimientos, pegamentos y barnices.

• Resinas fenólicas (Baquelitas): Son aislantes térmicos, si se añaden fibras son resistentes al choque, si añaden amianto son resistentes al calor. Se utilizan para mangos y asas de utensilios de cocina, carcasas de electrodomésticos, enchufes e interruptores.

• Melamina: Son resistentes y de considerable dureza, también son aislantes térmicos. Se utilizan para accesorios eléctricos, aislamientos térmicos y acústicos, superficies de encimeras y muebles de cocina y para recipientes para alimentos. 

   

1.3) Elastómeros.

Las macromóleculas de estos plásticos forman una red que se pueden contraer o estirarse cuando son comprimidos o estirados, por lo que este tipo de plásticos son muy elásticos. No soportan bien el calor y se degradan con temperaturas medias.

Los principales tipos de plásticos elastómeros son: 

• Caucho natural: Se obtiene del latéx. Se utiliza para aislamiento térmico y eléctrico.

• Caucho sintético: Derivan del petróleo y son muy resistentes a agentes químico. Se utilizan para neumáticos, parachoques, pavimentos, tuberías, mangueras, esponjas de baño, guantes y colchones.  

• Neopreno: Se obtiene a partir del caucho sintético, es duro, resistente e impermeable. Trajes de inmersión.

2) Reciclado del plástico.

Los plásticos como ya hemos vistos tienen muchas ventajas y muchas aplicaciones, pero tienen también grandes inconvenientes:

• Ocupan mucho volumen, de manera que generan una gran volumen de residuos que terminan en los vertederos.

• Presentan una gran resistencia a la degradación ambiental, ya que no son biodegradables. Las radiaciones UV del Sol, es la única forma de degradación natural. Como promedio un plástico puede tardar en desaparecer unos 400-500 años.

Por estos motivos, actualmente se ha optado por dos soluciones para la eliminación de los residuos plásticos;

1) El reciclado energético, consiste en utilizar los residuos plásticos como combustibles para obtener energía eléctrica. Pero al tratarse de un proceso de combustión se genera Dióxido de carbono que contribuye al efecto invernadero y además se desprenden otros gases tóxicos, de modo que este método también tiene importantes desventajas medio ambientales.

 

Proceso de reciclado energético de los plásticos

2) El reciclado y reutilización de los materiales plásticos, Dado la gran variedad de plásticos, estos tienen distintos métodos de procesamiento y por tanto deben de separarse. Para facilitar este proceso a los materiales plásticos se les coloca un código de identificación. 

Códigos de identificación de plásticos para su reciclado

Este proceso requiere en primer lugar una recogida selectiva por lo que todos los residuos plásticos se tienen que depositar en los contenedores amarillos. Una vez en el centro de procesamento, los operarios separan los distintos plásticos utilizando el código de identificación, ya que cada tipo requiere un procesamiento distinto para su reutilización.

Envases depositados en los contenedores amarillos

3) Problema medioambientales que generan los materiales plásticos.

Los residuos plásticos van a producir distintos problemas medioambientales que se pueden resumir en:

3.1) Acumulación de residuos plásticos en la superficie del mar.

Los residuos plásticos que llegan al mar y que flotan por su menor densidad, se acumulan debido a los vientos y a las corrientes oceánicas para forman gigantescas balsas de residuos o islas de basura. 

 
Vídeo Indagando TV

Estos desechos plásticos flotantes se van degradando por la acción del Sol reduciendo su tamaño por lo que pueden ser consumidos por los organismos marinos, entrando estos residuos a la cadena alimenticia. 

Vídeo Arrecife

3.2) Asfixia de animales. 

Las bolsas y recipientes de plásticos, que en ocasiones contienen restos de comida pueden convertirse en verdaderas trampas para los animales. 

 

Oso atrapado por un envase de Plástico

Estos pueden introducir sus cabezas en bolsas y envases ocasionándoles la muerte por asfixia.

 

Cigüeña atrapada por una bolsa de plástico

3.3) Muerte de animales por obstrucción intestinal.

Algunos animales ingieren pequeños fragmentos de residuos plásticos que como no se digieren en sus estómagos producen una obstrucción intestinal produciendo la muerte del animal.

Esto ocurre por ejemplo con las tortugas marinas que se alimenta de medusas, de modo que en ocasiones pueden ingerir bolsas de plásticos que en el agua tienen el aspecto de una medusa provocando su muerte.

 

Las bolsas de plásticos en el agua dan el aspecto de medusas

Las tortugas ingieren bolsas de plásticos que confunden con medusas

Otros animales afectados son los albatros, aves pescadoras que en ocasiones ingieren pequeños fragmentos residuos plásticos que flotan en el mar. 

 

Vídeo Chris Jordan

3.4) Muerte de animales por estrangulamiento por anillas de plástico.

Las anillas de plásticos que sirven para mantener unidos las latas de refrescos son también verdaderas trampas para los animales, ya que estos pueden introducir sus cabezas o extremidades y quedan atrapados por la anilla produciéndoles mutilaciones, estrangulamiento y muerte.

 

Galápago atrapado por anillas de plásticos

 

Sigue este consejo para evitar que los animales queden atrapados por las anillas de plásticos.

  
4) Actividades.

Contesta estas preguntas en el cuaderno.

1) ¿Qué son los plásticos?

2) ¿Qué tipo de plásticos existen? Indica un ejemplo y su utilidad.

3) Indica qué propiedades tienen los materiales plásticos.

4) Indica los inconvenientes de los materiales plásticos.

5) ¿En qué contenedor debemos tirar los materiales plásticos? ¿Y el papel? ¿Y el vidrio?

6) ¿En qué consiste el reciclado energético de los plásticos? ¿Qué inconveniente tiene este proceso?

7) ¿Para qué se le coloca a los materiales de plástico un código de identificación?

8) Explica qué problemas producen los residuos plásticos en la naturaleza.

9) ¿En tu casa, reciclas los residuos plásticos? ¿Crees que todos deberíamos de hacerlo? ¿Por qué?